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Los niveles naturales de mercurio en la corteza terrestre varían de un lugar a otro, pero la media es de 50 mg por tonelada de roca. El mercurio se extrae cuando está presente en mineral de cinabrio, que generalmente contiene alrededor de 10 kg por tonelada de roca.
El mercurio también está presente en cantidades muy reducidas en la biosfera. Por lo tanto, el mercurio absorbido por antiguas plantas puede explicar su presencia en combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y el gas.
En la actualidad, el mercurio que podemos encontrar en el mercado es:
Hacia el año 2000, la producción minera de mercurio había caído hasta alcanzar un tercio de lo que era a principios de los años 80. A pesar de la baja demanda, los bajos precios y las fuentes alternativas disponibles, se sigue extrayendo mercurio en algunos países como España, China, Kirguistán y Argelia. Además, se sabe que hay pequeñas minas no registradas en Asia y Latinoamérica. Más…
Desde los años 90, se han puesto en el mercado mundial entre 700 y 900 toneladas de mercurio reciclado cada año. La mayoría proviene de fábricas de cloro-álcali cerradas recientemente y que se basaban en el mercurio. Aunque la maquinaria utiliza mucho mercurio, éste no se consume en el proceso químico.
A partir de la próxima década, solamente la Unión Europea pondrá más de 13000 toneladas de mercurio en el mercado. De la misma forma, grandes reservas de mercurio almacenadas por diferentes gobiernos se han convertido en excedente y podrían ser puestas en el mercado. Por ejemplo, el gobierno de Estados Unidos tiene una reserva de mercurio muy importante, de 4435 toneladas. Se suspendieron las ventas en 1994 a la espera de una evaluación de los potenciales impactos medioambientales y de mercado.
La reutilización y el reciclado de mercurio sustituye los procesos de extracción, y previene que nuevo mercurio entre en el mercado y en el medio ambiente. Sin embargo, dar preferencia al mercurio reciclado provoca complicaciones, porque un exceso de suministro puede hacer que el precio de mercado caiga. Esto alentaría un mayor uso y, por lo tanto, una eliminación del mercurio. Por esta razón, se están poniendo en marcha algunas medidas para gestionar el suministro, por ejemplo en Europa. Más…
El mercurio es un material versátil conocido desde hace miles de años. Es el único metal líquido a temperatura ambiente. Es un buen conductor eléctrico, posee alta densidad y alta tensión superficial, se expande y contrae de forma uniforme cuando la presión y la temperatura cambian, y puede matar microorganismos, como organismos patógenos y otras plagas.
El mercurio elemental se ha utilizado:
Los compuestos de mercurio se han utilizado:
En los países industrializados, la conciencia que se tiene de los potenciales efectos adversos del mercurio sobre la salud y el medio ambiente ha provocado una disminución del volumen y de la extensión del uso del mercurio y de sus compuestos, sobre todo durante los años 80 y 90. Sin embargo, se sigue utilizando el mercurio de diversas formas en otras partes del mundo. Más…
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