Mercurio

6. ¿Qué puede hacerse para reducir las emisiones de mercurio?

• 6.1 ¿Cuáles son las opciones posibles para controlar las emisiones de mercurio?
• 6.2 ¿Cuál es el mejor método global para reducir las emisiones?
• 6.3 ¿Qué se está haciendo para controlar el mercurio?

6.1 ¿Cuáles son las opciones posibles para controlar las emisiones de mercurio?

Las emisiones de mercurio procedentes de procesos naturales, y de actividades humanas del pasado, se escapan del control humano. Aquellas procedentes de actividades humanas actuales pueden ser limitadas mediante medidas, o bien preventivas, o bien de control. Más…

6.1.1 Ejemplos de medidas preventivas son la reducción del uso de productos que contienen mercurio o de materias primas que contienen impurezas de mercurio no deseadas.

Las siguientes acciones permiten reducir la emisión de mercurio procedente de combustible que contiene impurezas indeseadas de mercurio y que se usa para generar energía:

• mejorar la eficiencia;
• usar combustibles bajos en mercurio y alternativos, como por ejemplo gas natural en vez de carbón; y
• usar combustibles cuya composición haga que sea más fácil controlar el mercurio.

En general, tales medidas son económicamente ventajosas, aunque a veces pueden darse efectos negativos. Por ejemplo, una mayor demanda de combustible bajo en mercurio hará que, si no se regula, el precio de mercado del combustible con una concentración alta de mercurio se reduzca y, en consecuencia, esto puede alentar su uso. Más…

6.1.2 Sustituir productos o procesos que contienen o usan mercurio por otros que no lo hacen es una de las medidas preventivas más poderosas.

Esto puede reducir de forma sustancial la cantidad de mercurio en los hogares, en los desechos y en el medio ambiente.

Estas medidas suelen ser económicamente ventajosas, especialmente a medida que sube la demanda, pero hay excepciones y posibles contrapartidas negativas. Hoy en día, por ejemplo, las lámparas fluorescentes de bajo consumo que contienen mercurio pueden tener un impacto global menor sobre el medio ambiente que las bombillas comunes, porque se puede quemar menos combustible que contiene mercurio para generar la electricidad necesaria. Más…

6.1.3 Las técnicas de control de fin de ciclo, tales como la filtración de gases de escape, son métodos de control situados en el punto de emisión. Estas técnicas son útiles cuando las materias primas contienen ínfimas cantidades de mercurio, es decir en las centrales de energía que utilizan combustibles fósiles, en la producción de cemento y en la extracción y procesamiento de metales.

Las medidas de control de otros contaminantes, emitidos por las calderas e incineradoras alimentadas con carbón, también pueden reducir las emisiones de mercurio, aunque su efectividad depende en gran medida del tipo de carbón, de la forma de la caldera y del equipo utilizado. Se está desarrollando tecnología específica para controlar el mercurio.

Sin embargo, las técnicas de control de fin de ciclo generan residuos contaminados que podrían liberar mercurio en el futuro, a no ser que sean correctamente gestionados o reutilizados. Más…

6.1.4 La gestión efectiva de residuos de mercurio es otro método de control que puede reducir las emisiones de, por ejemplo, vertidos y fugas graduales (de termómetros rotos, interruptores automáticos o amalgamas dentales).

Los residuos que contienen pequeñas concentraciones de mercurio están generalmente permitidos en los vertederos. En algunos casos, se puede volver inerte el contenido de mercurio de los desechos para minimizar las emisiones en el futuro. Suecia obliga a que los desechos con las concentraciones más altas de mercurio se depositen en vertederos especialmente equipados para limitar la filtración y la evaporación, o que su "almacenamiento definitivo" se haga a gran profundidad.

En algunos países, el coste de la gestión de residuos es lo suficientemente alta como para alentar a los productores a tomar medidas preventivas y encontrar alternativas que no produzcan desechos que contengan mercurio. Más…

6.2 ¿Cuál es el mejor método global para reducir las emisiones?

Es necesaria la combinación de medidas de control y de medidas preventivas para que la reducción de emisiones de mercurio sea óptima.

He aquí algunas medidas para algunas de las fuentes más importantes:

• las incineradoras de residuos urbanos y médicos pueden separar los desechos que contengan mercurio antes de la combustión. La separación de desechos en hogares y hospitales puede ser efectivo pero costoso. La sustitución por productos que no contengan mercurio puede evitar este problema. A medio plazo, también se puede eliminar el mercurio de los gases de escape de chimenea;
• las calderas de las centrales de energía, especialmente las que funcionan con carbón, pueden usar menos combustible o cambiar a mejores alternativas. Limpiar el combustible antes de la combustión o los gases de escape de chimenea después de la combustión también pueden ayudar, aunque el mercurio eliminado se convierte en un residuo que hay que gestionar;
• las industrias de cemento, mineras y metálicas que usan materias primas con trazas de contaminación pueden usar una materia prima de mejor calidad o poner en marcha controles de fin de ciclo;
• la industria de chatarra de acero puede separar de antemano los componentes que contienen mercurio, como las luces e interruptores;
• los mineros de oro a pequeña escala pueden recibir formación sobre métodos más seguros que no utilizan o utilizan menos mercurio. Se podría facilitar a los mineros el acceso a instalaciones centrales de refinado. Es difícil controlar esa prohibición; * los mineros de oro a pequeña escala pueden recibir formación sobre métodos más seguros que no utilizan o utilizan menos mercurio. Se podría facilitar a los mineros el acceso a instalaciones centrales de refinado. Es difícil controlar esa prohibición;
• los productores de cloro-álcali pueden poner en marcha estrictos procedimientos de control, detección de fugas, filtración de aire evacuado y buena gestión de residuos;
• los productos que contiene mercurio pueden ser sustituidos por otros sin mercurio;
• los dentistas pueden preparar los empastes de amalgama de mercurio de forma más eficiente, utilizar otros materiales o instalar trampas en el sistema de desagüe;
• las amalgamas dentales pueden ser retiradas antes de la cremación o los gases de escape de chimenea pueden ser filtrados. Esto se puede evitar utilizando empastes sin mercurio; y
• la eliminación no controlada de productos o residuos que contengan mercurio puede reducirse introduciendo y haciendo cumplir reglamentos, y mejorando el acceso a tratamientos de residuos adecuados. La sustitución por productos y procesos sin mercurio también puede ayudar.

Más…

6.3 ¿Qué se está haciendo para controlar el mercurio?

6.3.1 Muchos países industrializados han abordado los problemas potenciales debidos al uso o a la emisión de mercurio, y han tenido cierto éxito.

Entre las iniciativas nacionales más comunes se encuentran:

• los estándares de calidad medioambiental, que establecen las concentraciones máximas aceptables de mercurio en diferentes medios (agua de bebida, aguas superficiales, aire, suelo, etc.) y en alimentos como el pescado (en algunos países);
• los límites de la cantidad de mercurio que pueden emitir al aire o al agua las actividades industriales, mineras o de generación de energía, a veces con la exigencia de utilizar la "mejor tecnología disponible" (en muchos países); y
• la restricción del uso de mercurio en productos concretos (en algunos países).

También se han puesto en marcha otro tipo de acciones, como el regular las exposiciones en el lugar de trabajo, el controlar y comunicar el uso y la emisión de mercurio par parte de la industria, toma de medidas para la seguridad de los consumidores y aconsejar sobre el consumo de pescado.

Las restricciones legales se ven complementadas por la promoción de una gestión segura del mercurio. Esto incluye el desarrollo y la introducción de alternativas más seguras y de tecnologías más limpias, el uso de subsidios para promocionar sustitutos y acuerdos voluntarios con industrias o usuarios de mercurio. Más…

6.3.2 Debido a que el mercurio atraviesa las fronteras nacionales, se han alcanzado una serie de acuerdos regionales e internacionales para coordinar la reducción de emisiones de mercurio.Debido a que el mercurio atraviesa las fronteras nacionales, se han alcanzado una serie de acuerdos regionales e internacionales para coordinar la reducción de emisiones de mercurio.

Por ejemplo, se han conseguido reducciones sustanciales mediante acuerdos jurídicamente vinculantes en Europa Central y Oriental, Canadá y Estados Unidos, y también mediante la protección del entorno marino del Atlántico Nororiental y el Mar Báltico.

También hay diversas iniciativas jurídicamente no vinculantes en Norteamérica, las regiones Ártica y Nórdica y el Mar del Norte, con una serie de objetivos, estrategias y programas comunes.

Además, diversas iniciativas voluntarias del sector privado vienen a completar las medidas reguladoras nacionales y a ayudar para que haya un intercambio de información, un aumento de la concienciación y para que se establezcan objetivos.

Dos acuerdos multilaterales de carácter medioambiental restringen el comercio internacional de sustancias químicas y de residuos que contienen mercurio. Más…