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El documento fuente empleado en este Dosier dice:
El mercurio es un elemento natural de la tierra, presente en la corteza terrestre a razón promedio de 0.05 mg/kg, con significativas variaciones locales. Los minerales de mercurio que se suelen extraer contienen cerca de 1% de mercurio, aunque los estratos que se explotan en España contienen generalmente hasta 12 o 14% de mercurio. A pesar de que 25% de los principales minerales de mercurio son conocidos, prácticamente los únicos depósitos que han sido explotados para la extracción de mercurio son los de cinabrio. En la biosfera también hay mercurio a niveles muy bajos. La absorción de mercurio por parte de las plantas puede explicar la presencia de mercurio en combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas, pues se considera que estos combustibles se han formado a partir de la transformación geológica de residuos orgánicos.
El mercurio ofrecido en el mercado mundial se obtiene de diversas fuentes, entre ellas (sin que el orden indique jerarquía):
- Producción minera de mercurio primario (es decir, extraído de minerales de la corteza terrestre):
- como producto principal de la actividad minera,
- o como subproducto de la extracción o refinamiento de otros metales (zinc, oro, plata) o minerales;
- Mercurio primario recuperado al refinar gas natural (se comercializa como subproducto, pero no se comercializa en todos los países);
- Reprocesamiento o minería secundaria de residuos mineros antiguos que contienen mercurio;
- Mercurio reciclado, recuperado de productos usados y desechos de procesos de producción industrial. Quedan grandes cantidades ("depósitos") de mercurio "almacenados" dentro de productos que aún se usan o que están "en los estantes de los usuarios";
- Mercurio de las reservas, o inventarios, gubernamentales;
- Reservas privadas (como el mercurio para la industria cloroalcalina). Quizás parte de estas reservas regresen al mercado posteriormente.
La minería y demás operaciones de extracción mineral de mercurio primario constituyen la movilización humana del mercurio para uso intencional en productos y procesos. El mercurio reciclado y el mercurio en reservas puede considerarse como removilización antropógena de mercurio extraído anteriormente de la tierra.
A pesar de la reducción de consumo mundial de mercurio (la demanda global es menos de la mitad de lo que era en 1980), de la competencia en la oferta y los bajos precios, en algunos países se sigue produciendo mercurio por extracción. En los últimos años, España, China, Kirguistán y Argelia han dominado esta actividad, y muchas de las minas son propiedad nacional. A continuación se presenta una tabla con información sobre la producción primaria mundial de mercurio registrada desde 1981. También existe minería artesanal de mercurio, de pequeña escala, en China, Rusia (Siberia), Mongolia Exterior, Perú y México. Es probable que esta producción satisfaga una sólida demanda local de mercurio, generalmente para la minería artesanal de oro - lícita o ilícita. Para que haya tal producción de mercurio pese a la oferta de mercurio barato en el mercado mundial es preciso que exista mineral de mercurio accesible y mano de obra barata.
| Periodo | 1981-1985 | 1986-1989 | 1990-1995 | 1996 | 1997 | 1998 | 1999 | 2000 |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| Producción primaria global registrada (en toneladas métricas) | 5500-7100 | 4900-6700 | 3300-6100 | 2600-2800 | 2500-2900 | 2000-2800 | 2100-2200 | 1800 |
Fuente y ©: PNUMA 
Capítulo 7, párrafos 100 a 103
Para más información, véase el documento completo en inglés
Chapter 7: Current production and use of mercury
El documento fuente empleado en este Dosier dice:
Han estado llegando al mercado grandes cantidades de mercurio como consecuencia de la sustitución y suspensión de la producción cloroalcalina a base de mercurio en Europa y otras regiones. Los análisis de mercado indican que desde mediados de los años 1990 se han comercializado a escala mundial entre 700 y 900 toneladas métricas de mercurio reciclado por año (lo que corresponde a aprox. 30% de la producción primaria registrada), y la mayor parte proviene de plantas de producción cloroalcalina. Sin embargo, en la medida en que siga habiendo una demanda lícita de mercurio, su reutilización y reciclado reemplaza la extracción y fundición de mercurio virgen, que implicaría liberaciones adicionales y ocasionaría la movilización de mercurio nuevo en el mercado y en el medio ambiente.
La preferencia por la reutilización y el reciclado de mercurio con respecto a la extracción, especialmente en el contexto de la introducción de grandes cantidades de mercurio en el mercado, se ve complicada por la regla económica general de que una oferta excedentaria de mercurio abarata los precios en el mercado, lo que a su vez propicia más uso y más desecho de mercurio. Por eso se están adoptando ciertas precauciones, como se describe a continuación.
A partir de esta década crecerá enormemente la disponibilidad de mercurio por la conversión o clausura de plantas de cloro-álcali que todavía lo utilizan en sus procesos, ya que muchos países europeos están promoviendo su eliminación paulatina de aquí a 2010. Tan sólo la Unión Europea podría introducir hasta 13,000 toneladas métricas de mercurio adicional en el mercado (lo que equivale a unos 6-12 años de producción de mercurio primario). Como respuesta a esta avalancha potencial de mercurio, Euro Chlor, que representa la industria cloroalcalina en Europa, ha firmado un acuerdo contractual con Minas de Almadén en España. El acuerdo estipula que Minas de Almadén comprará el excedente de las plantas de cloro-alcali de Europa occidental y lo colocará en el mercado, sustituyendo al mercurio que de otra forma Almadén habría extraído. En virtud de este acuerdo, todos los miembros de Euro Chlor de la UE venderán el excedente de mercurio a Almadén, y Euro Chlor considera que la mayoría de los productores de cloro de Europa central y oriental se comprometerán igualmente. Aunque el acuerdo constituye sin duda un esfuerzo de todas las partes para solucionar de forma responsable el problema del exceso de mercurio, hay quienes consideran que aún no existen controles adecuados para saber dónde se venderá y cómo se utilizará este mercurio.
Asimismo, grandes reservas de mercurio que guardan algunos gobiernos ya no son necesarias, y pueden ser objeto de venta ulterior en el mercado mundial, si las autoridades nacionales correspondientes lo autorizan. Esto sucede, por ejemplo, en los Estados Unidos, que tiene en inventario 4,435 toneladas métricas de mercurio. La venta de este mercurio fue suspendida en 1994, en espera de una determinación sobre su posible impacto en el medio ambiente y en el mercado. Sin embargo, antes de ello, la venta de algunas de estas reservas contribuyó significativamente al abastecimiento de mercurio en el mercado nacional estadounidense, y también se exportó. Las ventas del gobierno estadounidense representaron entre 18 y 97% de la demanda nacional de mercurio en el periodo 1990-94 (US EPA, 1997; Maxson y Vonkeman, 1996).
Fuente y ©: PNUMA
Capítulo 7, párrafos 104 a 107
Para más información, véase el documento completo en inglés
Chapter 7: Current production and use of mercury
El documento fuente empleado en este Dosier dice:
Fascinante por ser el único metal líquido, el mercurio se conoce desde hace miles de años, y se utiliza en un gran número de productos y procesos que aprovechan sus singulares características. El mercurio es un excelente material para muchas aplicaciones porque es líquido a temperatura ambiente, es un buen conductor eléctrico, tiene densidad muy alta y alta tensión superficial, se expande/contrae uniformemente en toda su gama líquida respondiendo a cambios de presión y temperatura, y es tóxico para los microorganismos (incluso los organismos patógenos) y otras plagas.
Antiguamente se utilizaban bastante algunos compuestos orgánicos de mercurio, por ejemplo, en plaguicidas (sobre todo en el tratamiento de semillas) y biocidas, en algunas pinturas, productos farmacéuticos y cosméticos. Aunque muchos de estos usos se han reducido en algunas partes del mundo, los compuestos orgánicos de mercurio siguen utilizándose para diversos fines. Como ejemplo, tenemos en algunos países los tratamientos de semillas a base de compuestos de mercurio, el uso de dimetilmercurio en pequeñas cantidades como patrón de referencia para algunos análisis químicos, y del timerosal (que contiene etilmercurio), que se utiliza como conservador en algunas vacunas y otros productos médicos y cosméticos desde los años 1930. Al haber cada vez más conciencia de los posibles efectos perjudiciales del mercurio en la salud y el medio ambiente, el número de usos (de mercurio orgánico e inorgánico) así como la cantidad de mercurio utilizado han disminuido sustancialmente en muchos de los países industrializados, sobre todo durante las últimas dos décadas.
Ejemplos de usos de mercurio
Como metal (entre otros):
- para extracción de oro y plata (durante siglos)
- como catalizador en la industria cloroalcalina
- en manómetros para medir y controlar la presión
- en termómetros
- en interruptores eléctricos y electrónicos
- en lámparas fluorescentes
- en las amalgamas dentales
Como compuestos químicos (entre otros):
- en baterías (como dióxido)
- biocidas en la industria del papel, pinturas o en semillas
- como antiséptico en productos farmacéuticos
- reactivos para análisis de laboratorio
- catalizadores
- pigmentos y colorantes (quizás uso muy antiguo)
- detergentes (quizás uso muy antiguo)
- explosivos (quizás uso muy antiguo)
No obstante, muchos de los usos eliminados en los países de la OCDE siguen vigentes en otras partes del mundo. Hay países en que algunos de estos usos se han prohibido o restringido rigurosamente dado sus efectos perjudiciales en los seres humanos y el medio ambiente.
Además, aunque se tenga una idea general de la producción y uso del mercurio en todo el mundo, es de vital importancia comprender mucho mejor los mercados y flujos mundiales del mercurio para poder evaluar la demanda, establecer las medidas adecuadas de prevención y reducción de la contaminación y vigilar los avances hacia el logro de objetivos específicos.
Fuente y ©: PNUMA
Capítulo 7, párrafos 108 a 111
Para más información, véase el documento completo en inglés
Chapter 7: Current production and use of mercury
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