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El mercurio se desplaza de la corteza terrestre a la biosfera como resultado de procesos naturales y de actividades humanas.
Entre los ejemplos de procesos naturales podemos encontrar la erosión de rocas y la actividad volcánica.
Las actividades humanas pueden liberar mercurio:
Una vez liberado, el mercurio se incorpora al aire, al agua y al suelo y puede seguir desplazándose entre ellos durante un largo período de tiempo, dependiendo de su forma química (véase el apartado 1.3).
El mercurio sólo se elimina de la biosfera cuando llega a los sedimentos más profundos situados en el fondo de los océanos o cuando es inmovilizado en vertederos controlados. Esto implica que, aunque gradualmente eliminemos las emisiones de mercurio originadas por la actividad humana, los niveles de mercurio en el medio ambiente tardarán varias décadas o más en disminuir. Sin embargo, las mejoras pueden ser más rápidas en lugares en los que la contaminación local y regional es una fuente importante. Más…
El mercurio suspendido en el aire puede depositarse en el agua o el suelo cercanos a la fuente de emisión, o incluso al otro lado del mundo, dependiendo de su forma química. Varios estudios han llegado a la conclusión de que la cantidad de mercurio depositada en un lugar determinado puede ser de origen local o mundial. Virtualmente, toda fuente local contribuye a la cantidad total mundial de mercurio en la biosfera.
La mayoría del mercurio emitido al aire por actividades humanas es vapor de mercurio elemental, que puede quedarse suspendido en el aire el tiempo necesario para atravesar continentes. Otras formas de mercurio, como el mercurio inorgánico, caen a la tierra tras haber recorriendo entre 100 y 1000 Km. Sin embargo, lo lejos que pueda llegar el mercurio también depende de si el mercurio cambia de forma en el aire.
A través de una simulación por ordenador se ha estimado que el 50% del mercurio, originado por actividades humanas y depositado en Norteamérica, viene de otro lugar. La cifra es de 20% para Europa y 15% para Asia.
El mercurio también puede ser re-liberado (liberado por segunda vez) desde el agua o el suelo, prolongando así el tiempo de permanencia en la biosfera. Un estudio sugiere que alrededor del 20% del mercurio depositado puede ser re-liberado en un periodo de tiempo de 2 años. Más…
4.3.1 La actividad humana (véase 5.1) es en la actualidad la fuente principal del mercurio presente en la atmósfera, el agua y el suelo. Un estudio reciente sugiere que la cantidad de mercurio en la atmósfera se ha triplicado por esta razón.
En el mundo, de media, hay indicios de que la actividad humana ha hecho aumentar el índice de deposición de mercurio entre 1,5 y 3 veces desde la era preindustrial. En las zonas industriales, y en sus alrededores, los índices de deposición han aumentado entre 2 y 10 veces en los últimos 200 años. Más…
4.3.2 Hay muchos datos sobre cuánto mercurio liberan al medio ambiente algunos países e industrias, pero lo que conocemos de la situación general es incompleto.
Las centrales de energía que funcionan con combustibles fósiles y las incineradoras de residuos emiten alrededor del 70% del mercurio liberado a la atmósfera por la actividad humana, para el cual hay datos.
Se piensa que estas emisiones aumentarán a no ser que se desarrollen más y se usen más extensamente fuentes de energía alternativas o tecnologías para el control de las emisiones.
La producción de mercurio proveniente de minas ha venido disminuyendo aproximadamente de 6000 a 2000 toneladas al año durante los años 80 y 90. Por lo tanto, las emisiones de la minería y del empleo de mercurio también pueden estar disminuyendo. La minería de oro y plata a pequeña escala puede ser una fuente importante en algunos países4.
Las emisiones procedentes de algunas fuentes importantes han disminuido en Norteamérica y Europa. En Canadá por ejemplo, las emisiones al aire se redujeron aproximadamente de 33 a 6 toneladas entre 1990 y 2000. Más…
4.3.3 Las emisiones originadas por actividades humanas provienen tanto del uso intencionado del mercurio como de emisiones no intencionadas de impurezas de mercurio. La parte de emisiones al aire proveniente de usos intencionados se sitúa entre el 10 y el 80%, dependiendo del país.
La importancia relativa de los dos tipos de fuentes en un país o en una región depende de:
El mercurio existe de forma natural en formas volátiles, por lo que el mercurio se evapora constantemente a la atmósfera, desde el suelo y el agua. Las rocas y suelos ricos en mercurio pueden hacer que los niveles de mercurio sean altos en amplias zonas. La erosión de las rocas, la actividad volcánica y los incendios forestales contribuyen a la emisión natural de mercurio al aire.
Las emisiones naturales reales de mercurio son muy difíciles de determinar, porque las emisiones totales de mercurio desde el suelo y las superfícies de agua provienen tanto de fuentes naturales como de reemisiones de mercurio previamente depositado. Éste, a su vez, tendría como origen fuentes naturales o actividades humanas.
No podemos controlar las emisiones naturales de mercurio. Se estima que menos del 50% de las emisiones totales de mercurio tiene como origen fuentes naturales. Sin embargo, es importante tenerlas en mente como fuentes significativas de emisiones de mercurio al medio ambiente. Más…
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