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Los efectos negativos que pueden tener las diferentes formas de mercurio sobre los seres vivos están muy condicionados por la bioacumulación (acumulación dentro del organismo) y la biomagnificación (acumulación a lo largo de la cadena alimentaria).
Todas las formas de mercurio se pueden acumular en los organismos. Sin embargo, el metilmercurio se absorbe más rápidamente que otras formas y se bioacumulan más.
En los peces, el metilmercurio se une tan fuertemente a los tejidos que, aún cesando la exposición, tarda mucho tiempo en desaparecer.
Esta unión tan fuerte hace que el metilmercurio se acumule (biomagnificación) mucho más que otras formas de mercurio en la cadena alimentaria, por ejemplo de peces pequeños a peces depredadores más grandes. Como consecuencia, casi el 100% del mercurio que acumulan los peces depredadores es metilmercurio con concentraciones de mercurio más altas en sus tejidos que los peces más jóvenes de la misma especie, en parte porque, a medida que envejecen, los peces mayores comen más peces y de mayor tamaño.
El alcance que puede tomar la bioacumulación de mercurio en una determinada situación depende de varios factores. Un factor importante es cuánto mercurio se convierte en metilmercurio y viceversa, especialmente gracias a algunas bacterias del entorno acuático. En consecuencia, el grado de bioacumulación y de biomagnificación de mercurio en peces sigue siendo difícil de predecir en determinadas situaciones.
El mercurio que se encuentra en peces pasa a los depredadores situados al final de la cadena alimentaria (por ejemplo, seres humanos, aves marinas, focas, nutrias, águilas) y la cantidad que éstos acumulan depende del tipo y del tamaño del pez que comen. Más…
El metilmercurio es un veneno para el sistema nervioso central. Durante el incidente de envenenamiento de Minamata, en Japón (véase 2.1.1), las aves tenían problemas para volar y se comportaban de forma anormal.
El mercurio también puede afectar a la reproducción. El metilmercurio plantea un riesgo especial para el feto en desarrollo, ya que se desplaza rápidamente a la placenta y puede dañar el desarrollo del sistema nervioso. El mercurio puede estar presente en los huevos y dañar la reproducción de las aves incluso cuando esa concentración es baja.
Los riñones son los órganos más vulnerables al daño causado por el mercurio inorgánico.
Los elevados niveles de mercurio son preocupantes para algunas focas y ballenas del Ártico y para mamíferos marinos depredadores de aguas más cálidas. Más…
Pruebas recientes indican que el mercurio está reduciendo la actividad microbiológica, vital para la cadena alimentaria terrestre. Puede que esto ya esté afectando a los suelos de los bosques (3) en amplias zonas de Europa y potencialmente en muchos otros lugares del mundo cuyos suelos presentan características similares.
Los impactos provocados en la región Ártica por el transporte de mercurio a larga distancia han sido recientemente el centro de discusiones, pero los efectos no están en ningún caso limitados a esa región del mundo. Se pueden encontrar las mismas características de esa cadena alimentaria en determinados ecosistemas y comunidades de seres humanos en diferentes países, especialmente en lugares en los que el pescado predomina en la alimentación.
Hay indicios de que el cambio climático también podría hacer aumentar los niveles de metilmercurio en el agua de algunas zonas y su acumulación en los peces. Más…
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