Recursos Forestales

3. ¿Cuál es el papel de los bosques en el cambio climático?

Figura 2.12. Total de existencias de carbono en los bosques por regiones

Los bosques tienen una gran influencia sobre el cambio climático, principalmente por su capacidad de alterar el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera. Cuando los bosques crecen, absorben carbono presente en la atmósfera y este queda almacenado en la madera, las hojas y el suelo. Los bosques (al igual que los océanos) están considerados como “sumideros de carbono” por su capacidad de absorber y almacenar carbono durante largos periodos de tiempo. Éste carbono queda atrapado en los ecosistemas forestales, pero los incendios pueden hacer que el carbono vuelva de nuevo a la atmósfera. Para entender el ciclo mundial del carbono y, por lo tanto, el cambio climático, es importante cuantificar el importante papel que desempeñan los bosques en la absorción, el almacenamiento y la emisión del carbono.

El volumen de madera en pie es una medida que refleja la cantidad de madera contenida en troncos y ramas de una superficie forestal o tierra boscosa determinada. Normalmente se mide en metros cúbicos sólidos (m³). Esta medida permite conocer los recursos forestales existentes, además de servir de base para estimar la cantidad de carbono almacenado. En todo el mundo se calcula que existen 434.000 millones de m³ de volumen de madera en pie, 30% de los cuales se encuentra en Sudamérica. A nivel mundial, el volumen de madera en pie ha descendido ligeramente aunque existen algunas diferencias regionales; mientras que África, Asia y Sudamérica presentan un ligero descenso, en Europa y América Central y del Norte su proporción ha aumentado ligeramente.

Las existencias de carbono hacen referencia a la cantidad de carbono que contienen los ecosistemas forestales del mundo, principalmente en la biomasa viva (44%) y en el suelo (46%), y en menor medida también en la madera muerta (6%) y en la hojarasca (4%). La cantidad de carbono retenido en una hectárea de bosque y la contribución relativa de las diferentes partes del ecosistema al volumen total de carbono almacenado varía de una región a la otra (Cuadro 2.8).

En conjunto, se calcula que los ecosistemas forestales del mundo almacenan alrededor de 638.000 millones de toneladas de carbono, es decir, más carbono que el que se puede encontrar en toda la atmósfera. La cantidad de carbono almacenada en los ecosistemas forestales está probablemente infravalorada, ya que faltan muchos datos sobre el carbono almacenado en el suelo de los grandes bosques boreales.

Entre 1990 y 2005 se produjo un descenso de la cantidad total de carbono almacenado en la biomasa viva, principalmente como consecuencia de descensos en el sur y sureste Asiático, en África Central y Occidental, y en Sudamérica. La cantidad de carbono almacenado en la biomasa viva permaneció relativamente estable en Oceanía y aumentó en Europa y en América Central y del Norte (véase el cuadro 2.10 para un desglose regional). Más en inglés…