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El sistema endocrino es un complejo conjunto de glándulas, y de las hormonas que éstas segregan, que se encuentra repartido por el organismo. Ejemplos son la glándula tiroidea, situada en el cuello; la hipófisis, en el cerebro; las suprarrenales, el páncreas y los ovarios, en el abdomen; y los testículos, situados fuera del abdomen.
Las hormonas actúan como mensajeros químicos, regulando multitud de funciones básicas como el crecimiento, el desarrollo y la reproducción. Coordinan también el proceso metabólico del organismo, la presión arterial, el nivel de azúcar en la sangre (glucemia) y el sistema linfático. Como ejemplos de hormonas, se pueden mencionar la insulina, segregada en el páncreas y cuya función es regular el nivel de glucemia; y las hormonas sexuales, como los estrógenos segregados por los ovarios o la testosterona por los testículos, que afectan a la función reproductiva.
Las hormonas son transportadas en el flujo sanguíneo hasta remotos órganos o células diana donde cumplen funciones específicas. Por ejemplo, la hipófisis estimula la expulsión del óvulo por el ovario, o las glándulas suprarrenales adaptan el cuerpo al estrés. Otras hormonas son segregadas dentro de un órgano o de un tejido (grupo de células que comparten una misma función) y actúan localmente para impedir, por ejemplo, el desarrollo de un óvulo en el ovario.
El sistema endocrino incluye también un tercer grupo de hormonas denominadas 'neurohormonas'. Éstas son segregadas por las células nerviosas, para actuar localmente o ser transportadas por el torrente sanguíneo y operar más lejos. Más en inglés…
La alteración endocrina no es en sí misma una medida de toxicidad, la aparición de efectos adversos para la salud. Más bien, se considera como un cambio que puede resultar en efectos perjudiciales. Así, un alterador endocrino potencial (AEp) es una sustancia o mezcla exógena cuyas propiedades podría esperarse que causaran cambios en el sistema endocrino de un ser concreto, de su descendencia o de poblaciones enteras.
Un alterador endocrino se define así como una sustancia o una mezcla exógena que altera la(s) funcion(es) del sistema endocrino, y que por consiguiente perjudica la forma de vida de un individuo, de su descendencia o de poblaciones enteras. Más en inglés…
Nótese que no hay una lista globalmente aceptada de alteradores endocrinos, potenciales o reconocidos, y que los documentos del IPCS resumidos aquí, no suministran tal lista. La Comisión Europea está elaborando una lista de sustancias que establezca las prioridades para seguir evaluando el papel de la alteración endocrina (COM(2001) 262 final)
En los últimos años, los científicos y el público en general se han preocupado cada vez más por las sustancias alteradoras endocrinas (SAE), susceptibles de interferir con el sistema endocrino y de causar efectos perjudiciales.
La presencia de SAE en el medioambiente es motivo de preocupación porque:
Para tratar y evaluar los problemas vinculados a las SAE, muchas organizaciones nacionales e internacionales, así como científicos y grupos de interés público, han auspiciado programas de investigación, conferencias, talleres y grupos de expertos. Más en inglés…
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