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Contexto - En el último siglo, el tratamiento de las infecciones ha cambiado radicalmente gracias a los antibióticos. Desgraciadamente, el uso inapropiado de este importante instrumento para la medicina moderna ha provocado la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos. ¿Cuál es la causa y cómo se puede contener la propagación de la resistencia?
Ultima actualización: 30 septiembre 2014
La causa principal de la resistencia a los antibióticos1 es un uso inapropiado de los mismos. Como apunta el Centro Europeo para la Prevención y el Control de las Enfermedades (ECDC, en sus siglas en inglés) el uso inapropiado se produce fundamentalmente de tres formas:
1 Los antimicrobianos se definen como medicamentos que matan o inhiben el crecimiento de microorganismos vivos. Entre ellos figuran no solo los “antibacterianos” (normalmente denominados antibióticos), que actúan contra las infecciones bacterianas, sino también los fármacos antimicobacterianos, antivirales, fungicidas y antiparasitarios.
Hay bacterias naturalmente resistentes a determinados antibióticos, mientras que otras adquieren resistencia mediante mutaciones en algunos de sus genes tras la exposición a un antibiótico. Esta resistencia, natural o adquirida, puede propagarse a otras especies bacterianas, ya que las bacterias intercambian fácilmente material genético entre ellas, incluso entre especies diferentes.
Muchos de los tratamientos disponibles para las infecciones bacterianas comunes están perdiendo eficacia. Como consecuencia, hay casos en que no es posible tratar adecuadamente a los pacientes infectados con ninguno de los antibióticos disponibles. Esta resistencia podría ralentizar y dificultar el tratamiento, pudiendo causar complicaciones o incluso la muerte. Por otra parte, es posible que el paciente necesite cuidados adicionales o antibióticos alternativos más costosos, que podrían tener efectos secundarios más graves, o bien requiera tratamientos más invasivos, como inyecciones intravenosas, que deben administrarse en hospitales.
Un reciente informe de la OMS estableció claramente que la resistencia de las bacterias comunes a los antibióticos ha alcanzado niveles alarmantes en muchas partes del mundo. Por ejemplo, en Europa se ha producido un aumento de la resistencia a los principales antibióticos por parte de bacterias comunes, como la Escherichia coli, que provoca, entre otras, infecciones del tracto urinario, el Staphylococcus aureus (SARM, el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina), la Klebsiella pneumoniae y la Pseudomonas aeruginosa.
Para la OMS, esto supone un riesgo para los logros de la medicina moderna, que depende de la disponibilidad de medicamentos antibacterianos eficaces. Por ejemplo:
Un problema descrito en el informe de la OMS es que, desde 1985, apenas se han descubierto y desarrollado antibióticos para sustituir a los que están perdiendo eficacia.
Las bacterias que causan un amplio espectro de infecciones comunes podrían volverse resistentes a uno o varios antibióticos: infección del tracto urinario, neumonía, infección cutánea, diarrea, infección del torrente sanguíneo. Por ejemplo, dado que se ha registrado un elevado porcentaje de E. coli y K. pneumoniae resistentes a las cefalosporinas de “última línea”, el tratamiento de las infecciones graves causadas por dichas bacterias debe basarse principalmente en otra familia de antibióticos más costosos y que podrían no estar disponibles en entornos con recursos limitados. Por otra parte, esta solución solo será viable hasta que dichas bacterias se vuelvan resistentes a la alternativa.
Los pacientes hospitalizados son más vulnerables a las infecciones causadas por las bacterias resistentes y altamente patogénicas que pueden estar presentes en hospitales y clínicas (las llamadas infecciones nosocomiales), y que no guardan relación con el motivo de su ingreso.
Según el informe de la OMS, el primer obstáculo son las importantes lagunas en la vigilancia de la resistencia a los antibióticos. En 2001, la OMS y el Consejo de la Unión Europea publicaron estrategias y directrices internacionales para ayudar a los países a establecer sistemas de control de la resistencia a los antibióticos y aplicar medidas eficaces, entre ellas campañas de sensibilización pública. Hoy en día, las preocupaciones más inmediatas y urgentes se refieren a la resistencia de las bacterias comunes a los antibióticos.
En consonancia con la OMS, el ECDC considera que hay tres ámbitos estratégicos de intervención que deben tener prioridad, y que cada uno puede desempeñar un papel importante:
La causa principal de la resistencia a los antibióticos en seres humanos sigue siendo su uso en la medicina humana; los antibióticos utilizados en la producción de alimentos apenas contribuyen al problema. Sin embargo, dado que los antibióticos que se utilizan para tratar y prevenir infecciones bacterianas en animales pertenecen a los mismos grupos químicos que los utilizados en humanos, los animales podrían ser portadores de bacterias resistentes a antibióticos que también se utilizan contra infecciones humanas.
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