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Contexto - En Europa, el dióxido de nitrógeno (NO2) contamina el aire principalmente a causa del tráfico rodado y la producción de energía.
Además de dar origen a la lluvia ácida y a otros contaminantes del aire, los niveles actuales de NO2 podrían afectar a nuestra salud.
¿Cómo y en qué medida?
Este Dosier es un resumen fiel de dos destacados informes de consenso científico publicados en 2003 y 2004 por la Organización Mundial de la Salud (OMS): "
El dióxido de nitrógeno forma parte de un grupo de contaminantes gaseosos que se producen como consecuencia del tráfico rodado y de otros procesos de quema de combustibles fósiles.
Su presencia en el aire contribuye a la formación y modificación de otros contaminantes del aire tales como el ozono y las partículas en suspensión, así como a la aparición de la lluvia ácida. Más en inglés…
2.1 Los estudios realizados sobre poblaciones humanas indican que la exposición a largo plazo al NO2, a los niveles que actualmente se registran en Europa, puede provocar una disminución de la función pulmonar y aumentar el riesgo de aparición de síntomas respiratorios como bronquitis aguda, tos y flema, especialmente en los niños. Aunque algunos estudios establecen una relación entre exposición al NO2 y mortalidad, las pruebas existentes siguen siendo insuficientes para concluir que los efectos sobre la mortalidad sean atribuibles específicamente a la exposición a largo plazo al NO2. Más en inglés…
2.2 Algunos estudios de exposición humana controlada han demostrado que el NO2 por sí solo provoca efectos agudos sobre la salud. Debido a las complejas relaciones entre las concentraciones en el aire ambiente de NO2, partículas en suspensión y ozono, los estudios en poblaciones humanas no han conseguido aislar los posibles efectos del NO2. Más en inglés…
2.3 Existen diversos estudios que demuestran que la exposición al NO2 aumenta la respuesta alérgica al polen inhalado. Más en inglés…
2.4 Se considera que las personas con asma y los niños en general son más vulnerables a la exposición al NO2. Más en inglés…
2.5 No hay pruebas respecto a la existencia de un umbral de exposición al NO2 por debajo del cual no sea previsible ningún efecto sobre la salud. Más en inglés…
3.1 Los automóviles en Europa y, en determinados lugares, la producción de energía son las causas principales de la contaminación del aire por NO2. Más en inglés…
3.2 La exposición individual al NO2 depende principalmente de las concentraciones exteriores locales. Sin embargo, también puede verse afectada por fuentes contaminantes de interiores como el humo del tabaco y las cocinas de gas o los aparatos de calefacción de gas sin ventilación. Más en inglés…
3.3 Las poblaciones que residen cerca de vías con mucho tráfico están especialmente expuestas y afectadas por la contaminación con NO2. Algunos estudios demuestran que la exposición de corta duración a concentraciones punta puede aumentar las reacciones alérgicas respiratorias. Aunque algunos estudios establecen una relación entre exposición al NO2 y mortalidad, las pruebas existentes siguen siendo insuficientes para concluir que los efectos sobre la mortalidad sean atribuibles específicamente a la exposición a largo plazo al NO2.
El mapa, abajo, muestra las regiones en las que el tráfico y la quema de combustibles contribuyen a la contaminación del aire por NO2. Recoge la concentración media de dióxido de nitrógeno (NO2) a nivel del suelo entre enero de 2003 y junio de 2004, según los registros obtenidos mediante satélite. Más en inglés…
4.1 No se han observado reducciones significativas en la concentración de NO2 en el ambiente. Por lo tanto, se desconocen los efectos que dichas reducciones podrían tener sobre la salud pública. Más en inglés…
4.2 A la hora de establecer directrices para proteger la salud humana, se deben tener en cuenta tanto las concentraciones medias de NO2 a corto plazo (una hora o un día) como a largo plazo (un año) Más en inglés…
4.3 Los actuales valores indicativos de la OMS acerca del NO2 se refieren tanto a las exposiciones de corta duración a emisiones punta como a las exposiciones a largo plazo a lo largo del año. Sin embargo, se han observado efectos perjudiciales dentro de un abanico de exposiciones que comprende el actual valor indicativo de la OMS para un año. Por lo tanto es aconsejable mantener o reducir dicho valor. Más en inglés…
5.1 Debido a algunas lagunas en nuestro conocimiento, existen incertidumbres sobre la contaminación del aire y sus efectos sobre la salud. En este estudio, las incertidumbres se tuvieron en cuenta, pero no pudieron cuantificarse en todas las respuestas. Se insistió en que, de acuerdo con el principio de precaución, las incertidumbres no deben considerarse como un motivo para no actuar si el riesgo potencial es elevado y las medidas necesarias para reducir el riesgo tienen un coste razonable. Más en inglés…
Algunos ejemplos de incertidumbres en este estudio:
5.2 Se puede producir un sesgo de publicación cuando únicamente se han publicado determinados tipos de resultados. Por ejemplo, se publican preferentemente los resultados que muestran efectos amplios y significativos desde el punto de vista estadístico. Más en inglés…
5.3 Pueden surgir incertidumbres cuando los estudios experimentales y los estudios sobre poblaciones humanas no apuntan en la misma dirección. Por ejemplo, pueden discrepar en torno a la existencia de umbrales por debajo de los cuales el ozono o las partículas en suspensión (PM) no causan efectos. Más en inglés…
5.4 En cuanto a las partículas en suspensión, sigue habiendo incertidumbres acerca de cuál es la contribución exacta de cada una de las diferentes fuentes de contaminación a los efectos sobre la salud. También acerca de la contribución exacta de los diferentes componentes de las partículas en suspensión. Más en inglés…
5.5 Al analizar resultados con diferentes métodos estadísticos surgen algunas incertidumbres en este estudio. Sin embargo, la relación entre la contaminación del aire y la salud aparece con independencia del método de análisis utilizado. Más en inglés…
5.6 Hay algunas incertidumbres en torno a las diferencias regionales en los efectos de la contaminación del aire, que se deben a la variación en las características de las poblaciones, el entorno y las mezclas de contaminantes. Más en inglés…
Los grupos de población que podrían ser más vulnerables a los efectos de los contaminantes del aire son:
7.1 Puede que el concepto de umbral no sea de mucha utilidad a la hora de establecer normas para proteger a la salud pública de los efectos de los contaminantes del aire, ya que algunos grupos de población son especialmente sensibles y los efectos sobre su salud se pueden detectar incluso a niveles bajos. Es necesario realizar análisis adicionales de datos y es recomendable una vigilancia más exhaustiva para posibilitar el desarrollo de estrategias eficaces de reducción del riesgo, basadas en un conocimiento cualitativo y cuantitativo. Más en inglés…
7.2 la hora de desarrollar políticas sobre la contaminación del aire en Europa, además de los contaminantes tratados en este estudio se deberían abordar otros aspectos de ésta. Se deberían tener en cuenta, entre otros, los contaminantes del aire como el monóxido de carbono (CO), el dióxido de azufre (SO2), los contaminantes orgánicos persistentes (POP), determinados metales, compuestos orgánicos volátiles (COV) y el tricloruro de nitrógeno. Los efectos combinados de la mezcla contaminante presente en el aire urbano es otro asunto importante que queda por resolver. Más en inglés…
7.3 Durante los últimos años se han reunido pruebas más sólidas acerca de los efectos sobre la salud de la contaminación del aire a los niveles corrientes en la Europa actual. Esto basta para recomendar políticas adicionales encaminadas a reducir las emisiones de partículas, ozono y dióxido de nitrógeno. Más en inglés…
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