Idiomas:
Contexto -
La presente síntesis examina la evolución de la incidencia y mortalidad del cáncer, así como los principales tipos de cáncer, causas conocidas y medidas de prevención.
La presente síntesis es un resumen fiel de varios informes de consenso científico. Para obtener una lista de fuentes completa, consulte la sección de referencias aquí.
La presente es una síntesis fáctica de los informes sobre el cáncer elaborados por organizaciones de salud de todo el mundo, entre ellas la OMS, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC, por sus siglas en inglés), los NIH y el Instituto Nacional del Cáncer (EE. UU.), el INSERM (Francia) y Cancer Research (Reino Unido). En ella se examina la evolución de la incidencia y mortalidad del cáncer, así como los principales tipos de cáncer, causas conocidas y medidas de prevención.
Es importante distinguir entre la incidencia de cáncer, que refleja el número de casos diagnosticados, y la mortalidad relacionada con el cáncer. Puesto que la población está envejeciendo y la edad es uno de los principales factores de riesgo de cáncer, el número de casos de la enfermedad, en conjunto, va en aumento. Sin embargo, gracias a la detección temprana y el desarrollo de tratamientos más eficaces, aunque el número de casos esté aumentando, la mortalidad es cada vez menor, al menos para algunos tipos de cáncer, como el cáncer de mama1.
Según la OMS2, el pronunciado aumento del número de nuevos casos previsto en todo el mundo, de 10 millones en 2000 a 15 millones en 2020, se debe sobre todo al continuo envejecimiento de la población, tanto en los países desarrollados como en los países en desarrollo, junto con la tendencia actual de la prevalencia del consumo de tabaco y la creciente adopción de modos de vida malsanos.
Según las estadísticas publicadas por la Organización Mundial de la Salud (OMS)3, en 2012 (últimas estadísticas globales disponibles) se detectaron unos 14 millones de nuevos casos y 8,2 millones de muertes relacionadas con el cáncer, lo que convierte a esta enfermedad en una de las principales causas de morbilidad y mortalidad en todo el mundo.
De acuerdo con la OMS, los 6 tipos de cáncer que provocan el mayor número de muertes son:
En el hombre, los 5 cánceres diagnosticados con más frecuencia en 2012 fueron los de pulmón, próstata, colon y recto, estómago e hígado. En la mujer fueron los de mama, colon y recto, pulmón, cuello uterino y estómago. En el caso de los cánceres relacionados con el trabajo, el cáncer de pulmón, el mesotelioma (generalmente asociado a la exposición al amianto) y el cáncer de vejiga son los más frecuentes.
Se prevé que el número de nuevos casos aumente en aproximadamente un 70 % en los próximos 20 años. Según estimaciones de la IARC4, la incidencia mundial de cáncer podría aumentar considerablemente en el futuro debido a la adopción por parte de los países en desarrollo de hábitos de vida occidentales, como el tabaquismo, la mala alimentación y la inactividad física, así como a factores reproductivos (edad de la primera menstruación, edad del primer parto, paridad, edad de la menopausia, duración de la lactancia materna y efectos de hormonas externas). Los países en vías de desarrollo económico presentan cada vez más casos de cáncer de pulmón, de mama y colorrectal, que están relacionados con los factores mencionados anteriormente. La incidencia de los cánceres comunes en los países occidentales seguirá aumentando en estos países si no se aplican ampliamente medidas preventivas.
Por lo general, no es posible saber exactamente por qué algunas personas desarrollan cáncer y otras no, pero existen factores conocidos que aumentan el riesgo de padecer cáncer. Aproximadamente un tercio de las muertes por cáncer están relacionadas con cinco factores de riesgo principales asociados a la alimentación y el comportamiento:
El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición de cáncer, probablemente debido a la acumulación de factores de riesgo de determinados tipos de cáncer que aumentan con la edad, combinada con la tendencia de los mecanismos de reparación del ADN celular a perder eficacia a medida que la persona envejece.
Según la OMS, el 19 % de todos los cánceres del mundo se deben a las denominadas “causas ambientales” externas, como la contaminación del aire, la radiación ultravioleta, el humo interior causado por el uso doméstico de combustibles sólidos y el radón en interiores. Aproximadamente el 2 % de los casos de cáncer en 2008 se debieron a estas causas, que provocan 1,3 millones de muertes al año.
Tal y como reitera la OMS5, el papel de la genética varía enormemente: existen genes que determinan por completo el estado de la enfermedad (genes patológicos) y otros cuya interacción con otros genes y factores ambientales influye en el desarrollo de cáncer (genes de susceptibilidad).
De hecho, el porcentaje de cánceres causados directamente por herencia genética es bajo, menos del 5 % aproximadamente para el cáncer de mama, e inferior para casi todos los demás tipos de cáncer, excepto el retinoblastoma en niños.
Los estudios revelan que la mayoría de los cánceres se deben principalmente a factores ambientales y de estilo de vida, y no a factores genéticos heredados. Sin embargo, las diferencias en la capacidad de metabolizar los carcinógenos químicos, que se controla genéticamente, también explican las diferencias en la susceptibilidad individual al cáncer.
Como explica la OMS6, la transformación de una célula normal en cancerosa es un proceso multifásico y suele consistir en la progresión de una lesión precancerosa a un tumor maligno. Las células sufren cambios metabólicos y de comportamiento que las llevan a multiplicarse de manera incontrolable. Estos cambios pueden ser mutaciones de los propios genes o cambios en su expresión en la célula, y se producen como resultado de la interacción entre los factores genéticos de una persona (los antecedentes familiares pueden indicar factores de riesgo genéticos) y agentes externos, como la exposición a radiación, sustancias químicas o infecciones.
Todas las sustancias que causan cáncer reciben el nombre de carcinógenos. Sin embargo, como subraya el Instituto Nacional del Cáncer (NIH)7, el hecho de que una sustancia sea clasificada como carcinógena no significa que la exposición a la misma necesariamente vaya a causar cáncer. Existen muchos factores que influyen para que una persona expuesta a un carcinógeno padezca de cáncer, como la cantidad y la duración de la exposición y los antecedentes genéticos del individuo. Los cánceres causados por la exposición involuntaria a carcinógenos ambientales es más probable que ocurran en subgrupos de la población, como los trabajadores de ciertas industrias que pueden verse expuestos a los carcinógenos en el lugar de trabajo.
| 1,3-butadieno | Berilio | Formaldehído |
| Aceites minerales: sin tratamiento o ligeramente tratados | Cadmio | Hollín |
| Ácidos aristolóquicos | Cloruro vinílico | Óxido de etileno |
| Aflatoxinas | Compuestos de cromo hexavalente | Polvo de madera |
| Alquitrán de hulla y residuo de alquitrán de hulla | Compuestos de níquel | Radón |
| Arsénico | Emisiones de los hornos de coque | Sílice cristalina (de tamaño respirable) |
| Asbesto (amianto) | Emisiones en el interior de las viviendas por la combustión de carbón en los hogares | Torio |
| Benceno | Erionita | Vapores de ácido inorgánico fuertes que contienen ácido sulfúrico |
| Benzidina | Exposición pasiva al humo de tabaco (humo de tabaco ambiental) |
La mayoría de los factores de riesgo de cáncer (y los factores protectores) se identifican inicialmente en estudios epidemiológicos. En estos estudios, los científicos examinan grupos grandes de personas y comparan los factores de riesgo (estilo de vida, ocupación, etc.) de quienes padecen cáncer con los de quienes no lo padecen. Estos estudios pueden mostrar que las personas que presentan cáncer tienen más o menos probabilidad de comportarse de cierta manera o de haberse expuesto a ciertas sustancias que quienes no presentan cáncer.
Como señala la Sociedad Americana contra el Cáncer9, tales estudios, por sí solos, no pueden probar que un comportamiento o una sustancia determinados causan cáncer. Por ejemplo, el descubrimiento podría deberse al azar, o el verdadero factor de riesgo podría ser distinto del factor de riesgo del cual se sospecha. Pero los descubrimientos de este tipo a veces atraen la atención de los medios de comunicación, y esto puede conducir a ideas erróneas sobre cómo empieza el cáncer y cómo se disemina. (Para obtener más información, consulte la página Mitos comunes e ideas falsas acerca del cáncer de la Sociedad Americana contra el Cáncer.)10
El hecho de saber o sospechar que una sustancia o exposición causan cáncer no implica que puedan o deban evitarse a toda costa. Por ejemplo, el estrógeno, una hormona producida de manera natural por el organismo, es un carcinógeno conocido. Asimismo, se sabe que la exposición a la radiación ultravioleta (UV) de la luz del sol también puede provocar cáncer, pero cierto grado de exposición a los rayos UV es necesario para producir vitamina D, por lo que no es ni práctico ni aconsejable evitar totalmente la exposición al sol.
Entre estas sustancias también se encuentran muchos medicamentos de uso común, en concreto algunas hormonas y fármacos utilizados para el tratamiento del cáncer. Por ejemplo, el tamoxifeno aumenta el riesgo de ciertos tipos de cáncer de útero, pero puede ser muy útil para el tratamiento de algunos cánceres de mama, lo que podría ser más importante para algunas mujeres11.
La exposición a carcinógenos conocidos en el lugar de trabajo está limitada por reglamentos vigentes en todo el mundo. Fuera del lugar de trabajo, se pueden adoptar una serie de medidas para reducir la exposición, como realizar pruebas de detección de radón en el sótano de las viviendas, dejar de fumar, limitar la exposición al sol y mantener un peso saludable.
En cuanto a la prevención, hay dos vías principales: la prevención primaria, que evita la exposición a factores de riesgo, y la prevención secundaria, que favorece la detección temprana del cáncer mediante la realización de pruebas. Si bien la primera vía es la más rentable desde el punto de vista de la salud pública, la segunda es crucial para aumentar la supervivencia de los enfermos de cáncer.
A efectos de clasificación reglamentaria, “peligro” hace referencia a las propiedades intrínsecas de un agente (físico, químico y biológico): su capacidad de causar daños; “riesgo” engloba también la probabilidad y el grado de exposición al agente considerado peligroso12.
Esto puede dar lugar a diferentes clasificaciones, también en el caso de la carcinogenicidad, en función de si el riesgo se incluye como factor para la clasificación.
La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) clasifica las sustancias únicamente en función de su potencial cancerígeno (“riesgo” o “peligro”).
Concretamente, la IARC ha evaluado más de 900 agentes y los ha clasificado de acuerdo con el siguiente sistema13:
| (*) El número es bajo porque en principio la IARC evalúa únicamente las sustancias o procesos que sospecha que son carcinógenos. | ||
| Grupo 1 | Carcinógeno para el ser humano | 118 agentes |
| Grupo 2A | Probablemente carcinógeno para el ser humano | 79 |
| Grupo 2B | Posiblemente carcinógeno para el ser humano | 290 |
| Grupo 3 | No puede ser clasificado respecto a su carcinogenicidad para el ser humano | 501 |
| Grupo 4 | Probablemente no carcinógeno para el ser humano | 1(*) |
Normalmente, los países disponen de organizaciones u organismos que se ocupan de los programas de gestión de riesgos de los agentes carcinógenos, a menudo basados en determinados tipos de cáncer (de mama, de próstata…) o de medio (aire, agua, sector económico). Por ejemplo, en Europa, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) se encarga de los carcinógenos potenciales asociados a la alimentación y la producción alimentaria (p. ej., residuos de plaguicidas).
En el caso de la exposición en el lugar de trabajo, en EE. UU. y Europa existen listas específicas de sustancias elaboradas por organismos como la Agencia Europea para la Seguridad y la Salud en el Trabajo (OSHA)14 , con el fin de limitar la exposición a estas sustancias y a agentes químicos nocivos.
This summary is free and ad-free, as is all of our content. You can help us remain free and independant as well as to develop new ways to communicate science by becoming a Patron!
BECOME A PATRON!