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La respuesta a la creciente demanda de agua se ha centrado en compensar la variabilidad natural y en mejorar la calidad y la cantidad disponibles.
En las regiones áridas se están combinando nuevas formas de satisfacer la demanda como la desalinización, la reutilización, la renovación de las aguas subterráneas y el trasvase entre cuencas fluviales con métodos de conservación que llevan usándose mucho tiempo.
En las regiones donde el agua es más abundante a menudo se suponía que sería posible superar los períodos de escasez y revertir la contaminación o los daños en los . Por lo general no se esperaba que las actividades humanas fueran a agotar los recursos hídricos y a poner en peligro los ecosistemas del modo en que lo han hecho. Por este motivo, algunas de las prácticas utilizadas en las regiones áridas se están empezando a adoptar en regiones con suficiente agua.
La toma de conciencia sobre la relación entre los recursos hídricos y la salud de los ecosistemas ha aumentado recientemente, y cada vez se tiene más en cuenta la forma en que el estado de un río, humedal o zona costera ayuda al desarrollo económico y a la lucha contra la pobreza. Más en inglés…
5.1.1 El ser humano lleva miles de años recolectando agua de lluvia (por ejemplo, en Palestina, Grecia, Roma y Asia del Sur). En la India, el agua de lluvia se ha empezado a utilizar recientemente para abastecer las reservas de agua subterránea. Esta técnica es económica y puede aplicarse a nivel local. También se han llevado a cabo proyectos de mayor envergadura para aumentar la infiltración en el suelo en zonas donde la deforestación ha reducido la disponibilidad de agua. Más en inglés…
5.1.2 Desviar las aguas superficiales a cuencas y pozos para incrementar la infiltración al suelo puede reducir la evaporación, ayudar a recargar los acuíferos de aguas subterráneas y mejorar la calidad del agua. Esta práctica se utiliza en Oriente Medio y en el Mediterráneo. Existen varias formas de recoger y desviar la escorrentía. Algunos métodos reducen la necesidad de tratar el agua.
Por ejemplo, en la provincia de Binh Thuan, en Vietnam, se taló una gran zona de bosque tropical para convertirla en arrozales. Esto dio lugar a la desertificación y a una grave escasez de agua en períodos de baja pluviosidad. Para remediar esta situación, durante la temporada de precipitaciones se desvía el agua de lluvia a los acuíferos para su consumo durante la temporada seca. La calidad de las aguas subterráneas ha mejorado y pueden utilizarse para distintos propósitos como la agricultura.
Existen varias asociaciones que trabajan con la UNESCO y con donantes internacionales para fomentar estas técnicas llevando a cabo investigaciones, fortaleciendo la capacidad local y desarrollando proyectos piloto en Australia, China, Europa, Kenia, México, Omán, el sur de Asia y de África, y Estados Unidos. Más en inglés…
5.1.3 Las presas y los embalses proporcionan hidroelectricidad, suministran agua en períodos de escasez, permiten pescar y regar las tierras agrícolas, y protegen al ser humano de las inundaciones y las sequías.
Sin embargo, también han tenido un impacto negativo significativo, por ejemplo sobre el ciclo del agua, y han provocado consecuencias sociales y medioambientales. En respuesta a la atención mediática y las protestas, por el momento se están construyendo menos presas grandes y se están buscando alternativas. Algunas presas han sido cerradas o modificadas para permitir la liberación del agua. Mantener un equilibrio entre el agua que entra en un embalse y la que sale de él genera importantes beneficios. Más en inglés…
5.1.4 La práctica tradicional de trasvasar agua de un acuífero o cuenca fluvial a otro puede ayudar a mitigar la escasez de agua provocada por la agricultura y otras actividades humanas. En la India se pretende realizar una conexión de larga distancia entre ríos para contrarrestar las sequías y las inundaciones. En China existen grandes conexiones entre cuencas, otras están previstas o en vías de estudio, por ejemplo entre las cuencas de los ríos Amarillo y Yangtsé. Aunque estos planes pueden ser técnicamente posibles, es necesario evaluar sus efectos sobre la población y el medio ambiente antes de ponerlos en práctica. Más en inglés…
La reutilización de las aguas residuales, posible gracias a los avances tecnológicos del siglo pasado, es en la actualidad una práctica generalizada. Una vez que ha sido tratada en profundidad para eliminar la materia biodegradable, los nutrientes y los agentes patógenos, el agua puede beberse o utilizarse de muchas otras formas. El agua no potable de calidad puede utilizarse directamente para el riego, la refrigeración industrial y el mantenimiento del caudal de los ríos. Ciudades de todo el mundo con suministros de agua dulce limitados, tales como San Diego en Estados Unidos, están desarrollando programas para reutilizar el agua y para recargar los acuíferos con aguas residuales tratadas. Se espera que el uso de estas técnicas aumente. Los programas más viables utilizan aguas residuales regeneradas en lugar de agua potable para usos agrícolas, industriales y de otro tipo.
Se espera que la utilización del agua regenerada aumente en los próximos años, tanto en países que sufren escasez como en aquellos más húmedos pero densamente poblados. Dentro de unos años, el 25% del suministro de agua de Israel procederá de agua regenerada. Jordania tendrá que cuadruplicar su uso de agua regenerada para poder satisfacer la demanda, Egipto tendrá que decuplicarlo. Según las predicciones, la mayoría de los países de Oriente Medio reutilizarán más de la mitad de sus aguas residuales.
También se espera que Australia, Bélgica, China, Alemania, Japón y el Reino Unido incrementen el uso de agua regenerada, ya que esta práctica se convertirá en una parte integrante de la gestión de los recursos hídricos. Más en inglés…
La desalinización consiste en reducir el contenido mineral del agua de mar o salobre extrayéndo la sal para obtener agua dulce. Se utiliza principalmente en las ciudades y la industria, sobre todo en Oriente Medio (50%), pero también en América del Norte (16%), Europa (13%) y Asia (11%). Los elevados costes de la desalinización, principalmente derivados de la energía que consume, han disminuido considerablemente en los últimos años gracias a los avances tecnológicos.
Dicha energía se produce principalmente mediante combustibles fósiles, que contaminan el aire, y cada método de eliminación de los subproductos que genera la desalinización (por ejemplo en el océano o en pozos profundos) repercute sobre el medio ambiente. Es recomendable que todos los métodos de eliminación se analicen siguiendo los mismos criterios, para poder evaluar el impacto de todas las plantas desalinizadoras de manera homogénea.
Se espera que el agua desalada cumpla nuevas e innovadoras funciones, especialmente como apoyo de una gran variedad de actividades económicas en las zonas costeras. Más en inglés…
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